Stati Uniti-Belgio, ottavi col coltello tra i denti a Seattle

Stati Uniti e Belgio si prendono la scena negli ottavi di finale dei Mondiali 2026 il 7 luglio 2026, 02:00 CEST, al Seattle Stadium. Io ve lo dico subito: questa non è la classica sfida tra grande nome europeo e padroni di casa emozionati; qui gli Stati Uniti hanno gambe, identità e pure un regalo enorme dell'ultima ora, mentre il Belgio ha talento da far tremare i vetri ma anche qualche scricchiolio mica da poco.

Balogun cambia il volume dell'attacco USA

La notizia che sposta davvero il tavolo è Folarin Balogun disponibile: la FIFA ha rinviato l'applicazione della squalifica dopo il rosso contro la Bosnia, e U.S. Soccer ha confermato che l'attaccante può giocare. Per gli Stati Uniti significa tornare al piano A: profondità, tagli dietro i centrali, Pulisic libero di attirare uomini a sinistra e non di fare il centravanti d'emergenza.

Mi aspetto una squadra molto vicina al blocco migliore: Freese in porta, Freeman, Richards, Ream e Antonee Robinson dietro; McKennie, Adams e Tillman in mezzo; Dest, Balogun e Pulisic davanti. Pochettino non ha il tono di chi vuole sopravvivere: dopo la Bosnia ha parlato del Belgio come di una squadra d'élite, sì, ma attaccabile, e a MLSsoccer ha infilato quel “perché non noi?” che in casa può diventare benzina.

Il Belgio ha i campioni, ma non il pilota automatico

Il Belgio arriva con Courtois, De Bruyne, Tielemans, Trossard, Lukaku: roba pesante, nomi da serata grossa. Però il torneo dei Diavoli Rossi è stato tutto tranne che lineare: pari lenti con Egitto e Iran, 5-1 alla Nuova Zelanda, poi la rimonta folle sul Senegal da 0-2 a 3-2 dopo i supplementari, con Garcia che ha ammesso che il Senegal meritava di vincere secondo quanto riportato da AP.

Qui nasce il casino interessante, quello che mi fa battere le mani: il Belgio deve scegliere se proteggersi o fidarsi ancora della carta talento puro. I media belgi si aspettano Raskin dentro per dare morso al centrocampo, Vanaken fuori e Doku probabilmente in panchina, con Lukebakio favorito a destra secondo VoetbalNieuws. Traduzione da curva: Garcia sta cercando di mettere un freno alla macchina prima che De Bruyne debba guidarla in discesa senza volante.

Dove si spacca la partita

Gli Stati Uniti vogliono ritmo, duelli e campo aperto. Adams dovrà fare il buttafuori davanti alla difesa, perché se De Bruyne riceve pulito e alza la testa, i terzini americani possono ritrovarsi con Trossard, Lukebakio o magari Doku lanciati alle spalle: e lì non si scherza, lì il Belgio ti apre come una lattina.

Dall'altra parte, però, la difesa belga non mi sembra felicissima quando viene aggredita in costruzione e costretta a correre all'indietro. Balogun attacca lo spazio, Pulisic porta palla e strappa, Dest può salire alto: se gli USA rubano due o tre palloni nella zona giusta, Courtois dovrà metterci i guantoni veri, non quelli da cartolina.

La forma recente pesa: gli Stati Uniti hanno battuto Bosnia ed Erzegovina 2-0 gestendo anche l'inferiorità numerica, avevano controllato l'Australia 2-0 e travolto il Paraguay 4-1; la sconfitta con la Turchia vale meno per me, perché arrivò con nove cambi e a gruppo già vinto. Il Belgio invece ha vissuto più di vampate che di continuità: quando Lukaku entra, cambia area e umore, ma non può essere sempre il pulsante rosso da premere all'86'.

Posta in palio: non è una notte qualsiasi

Chi passa trova la vincente di Portogallo-Spagna nei quarti a Los Angeles il 10 luglio. Per gli Stati Uniti sarebbe il primo quarto mondiale maschile dal 2002: in casa, con Seattle già amica dopo la vittoria sull'Australia, è un'occasione che non capita ogni generazione. Per il Belgio, invece, questa sa di una delle ultime grandi corse del nucleo Courtois-De Bruyne-Lukaku: e quando un gruppo così sente il ticchettio, può diventare feroce o fragile.

Il mio verdetto: vedo una partita tirata, con entrambe capaci di segnare, ma non mi fido abbastanza del Belgio per chiamarlo favorito netto; dico Stati Uniti avanti di misura, magari senza vincere con più di un gol, perché Balogun e Pulisic oggi mi sembrano più dentro il flusso del torneo. E adesso tenete le antenne dritte: più vicino al fischio d'inizio, le nostre IA pubblicheranno i loro pronostici su Stati Uniti-Belgio, e voglio proprio vedere se avranno il coraggio di seguire il mio fuoco o di fare le brave calcolatrici prudenti.